しかし・・・あのばあちゃんは、ものすごく元気だったしお茶目だったな・・

体育座りで抱えた膝をちょっぴり伸ばし、一人、思い出し笑いをしていると、遠くから呼ぶ声がする。

「ううん、なんでもない、いや、えっと、ありがとね。ヨウスケくんのおかげで、この町にまだ居ていいんだなって思えているんだ」

「あはは、そんなこと? もちろんだよ」

また深瀬は笑顔になった。そして二人で深呼吸。

初めて駅前から離れて、ヨウスケの車に乗り込んだ。

この町の坂を登ったり降りたりして、ほどなく、大きなお店に併設されたかまぼこ工場が見えてきた。確か駅前テラスの、ビール屋さんの近くにもお店があったことを、深瀬は思い出す。

「かまぼこ屋さん、こんにちは。こちらは、深瀬くんです」

ヨウスケと深瀬はお兄さんに挨拶する。

そして、ヨウスケが小声で耳打ちする。

「お兄さん、あのモノマネ見せて」

すると突然、囲炉裏を温めていたお兄さんの、目の奥に光が差したかと思うと、 振り返りざまに、あの超有名なハリウッド俳優の低音ボイスでの挨拶が降ってきた。

しかしそれも一瞬のこと、お兄さんは再び静かに、かまぼこの焼き色に目を凝らしている。

隣のテーブルには、すでにいい焼き目のついたかまぼこの横に、チーズや玉ねぎのアソートも並んでいる。さらに隣の小さなテーブルに並ぶのは、山積みの伝票だ。

「たくさんの注文があるんですね」

「うん。お客様の注文がこっち。こっちは、社員に送る伝票」

「えっ? 社員の方達に?」

「そう。ご家族全員にケーキを送るんだ。ほら、冬のお歳暮とか、注文の増える時期は、お休み返上で働いてもらうから、帰宅後、ケーキを囲んでもらう時間があったらなと思ってね」

お兄さんが話すそばから、工場のシフト勤務でたくさんのスタッフさんが出勤してくる。

振り返って、1人ひとりに優しく「おはよう」と声をかけていくお兄さん。

そしてスタッフさんから時折、外国の言葉も聞こえてくる。お兄さんとの挨拶も、日本語だけでなく、アジアの言葉が飛び交い、なんだかちゃんぽんになってきたみたい。

ハリウッドからアジア。ここにも世界を見てるお兄さんが居る。

「時期がひと段落したら、ゆっくり休んでもらうけれどね。社員のみんなが宝だから」

「そうですね、確かに」

焼き目が香ばしいかまぼこをひと口。

ゆっくり、味わってから、一息ついて、深瀬は尋ねてみた。

「お兄さん——お兄さん自身は、お休みできてますか?」

囲炉裏の火がはぜる音だけがして、深瀬はお兄さんの横顔を見ている。

この町が、すべて・・・。

火は小さくなっても、小さな音だけは続いている。

「だから、この町で、深瀬くんと今日出会ったことが」 遠くを見つめるお兄さんの目に、もう一度光が差す。

帰り道の車で深瀬はヨウスケに尋ねる。

「ねえ、女川の人たちってどうしてこんなに明るいの？みんなこうやってオープンだし」

「嬉しいんだよね。人に会えるってのが」

「確かに、みんな笑顔だね。でも、人に会えるのは、当たり前じゃないんだ？」

「うん。当たり前じゃない。僕のお父さんとお母さんは、海に帰っていったんだ」

「えっ？　海に？」

「うん。3月のあの津波の日は、お母さんの誕生日だったんだ。お母さんは海のそばで働いていて、夜にお祝いをしようって、僕はお小遣いで、お母さんの好きなチーズかまぼこセットを買った時だったの。お父さんは、お母さんが心配で、海まで一目散に迎えに行った。それから、もう、目の前では会えないんだ」

「そう、だったんだ・・・」

「ばあちゃんは、足は早いし踊るし飲むし、すごいパワーだよね！　日没に眠って、日の出に起きて、起きてる時はほぼ走ってるんだって」

「うわあ。女川に住むとあんなパワーが満ちるんだね」

驚いた途端、また１つ、深瀬はくしゃみが出る。

寒いねと笑いながら、２人は車に戻った。

「へえ、レクチャー。大学の講義とは違うの？」

「えっと・・僕は大学のことはあまりわからなくて。高校行った後は、ネットを使ってテクノロジーの勉強をずっとしてたから。僕にとっては、その憧れの人が、先生。勉強だけじゃなくて、いろんな面で、先生」